Romancista, dramaturgo, poeta, tradutor, crítico literário, autodidacta, o reconhecimento mundial do seu trabalho ocorreu em 1998. A 8 de Outubro, a Real Academia Sueca atribuiu-lhe o Prémio Nobel da Literatura, «pela sua capacidade para tornar compreensível uma realidade fugidia, com parábolas suportadas pela imaginação, a compaixão e a ironia». É o primeiro escritor de língua portuguesa a receber tal distinção. Com ele passou a fazer companhia a Thomas Mann, Hermann Hesse, Camus, Hemingway, Gabriel Garcia Marquez…

Ao receber a notícia, José Saramago declarou: «Senti dentro de mim uma grande serenidade. Primeiro não se acredita, depois tem se acreditar».

Foi um momento único de orgulho nacional, mas o maior prémio foi da Língua Portuguesa.